Нижегородская государственная консерватория (Горьковская до 1990 г.) была основана в 1946 году. Первыми педагогами консерватории стали известные музыканты — выпускники, преподаватели Московской и Санкт-Петербургской (Ленинградской) консерваторий — И.В. Способин, А.П. Стогорский, Б.С. Вепринский, А.А. Касьянов, Н.Н. Полуэктова, С.Л. Лазерсон, А.Л. Лазерсон, М.В. Тропинская, Д.В. Житомирский, М.С. Пекелис, Г.Р. Гинзбург, Я.В. Флиер, Я.И. Зак, В.П. Португалов, В.А. Щербинин, А.В. Броун, О.К. Эйгес, Б.С. Маранц, А.А. Нестеров, И.Б. Гусман, И.И. Кац.

Первым ректором консерватории был авторитетный музыкально-общественный деятель А.А. Коган. С 1950 по 1972 год консерваторией руководил пианист и музыковед Г.С. Домбаев, талантливый организатор, благодаря инициативам которого консерватория заняла достойное место в ряду ведущих музыкальных вузов страны.

Признанием заслуг консерватории явилось присвоение ей в 1957 году имени М.И. Глинки. К шестидесятым годам в вузе сложились свои музыкальные традиции и педагогические школы, создана система послевузовского образования (1965). В это время осуществляются строительство студенческого общежития, перестройка учебного здания консерватории. В 1960 году немецкая фирма «Александр Шуке» установила в Большом концертном зале консерватории орган. Органный класс возглавила известная в стране и за рубежом органистка, заслуженная артистка РФ, профессор Г.И. Козлова (1937-1997). С 1962 года консерватория — активный участник фестивалей «Современная музыка», проводимых филармонией в Горьком, положивших начало подобным проектам в стране.

Более двух десятилетий (1972-1994) ректором консерватории работал композитор, народный артист РФ, профессор А.А. Нестеров. В эти годы значительно расширяется композиторское отделение, складывается сильная музыковедческая школа, издаются сборники научных трудов («Проблемы анализа музыки», «Проблемы современной музыки» и др.), конференции консерватории привлекают молодых ученых страны.

В 70-е годы в Большом концертном зале консерватории впервые в СССР прозвучали некоторые произведения А. Шнитке, духовная музыка С. Рахманинова, П. Чеснокова, А. Кастальского, произведения современных зарубежных композиторов. Эти музыкальные события утверждали мнение о вузе как первооткрывателе незаслуженно забытых и даже запрещенных шедевров.

В 1994 г. коллектив консерватории избирает ректором выдающегося дирижера, народного артиста России, Почетного гражданина Нижнего Новгорода, профессора Л.К. Сивухина. Под его руководством Нижегородская консерватория приобретает международный статус и устанавливает крепкие плодотворные связи с зарубежными странами. В консерваторию приезжают для обучения студенты и стажеры из Японии, Сирии, Дании, Франции, США, Китая, Ямайки.

В 1996 году Нижегородскую консерваторию возглавил композитор и дирижер, народный артист РФ, заслуженный деятель искусств РФ, действительный член Академии гуманитарных наук, лауреат премий Нижнего Новгорода, лауреат премии Н.И. Собольщикова-Самарина, почетный гражданин Нижнего Новгорода, профессор Э.Б. Фертельмейстер. Началось стремительное развитие вуза во всех направлениях деятельности, новыми темпами стала осуществляться дальнейшая интеграция в мировую музыкальную культуру. Открываются новые специальности (музыкальная звукорежиссура, актерское искусство, музыкальная педагогика), специализации (оперно-симфоническое дирижирование) и направления подготовки (музыкознание и музыкально-прикладное искусство: профили Музыкальная журналистика и редакторская деятельность в средствах массовой информации, Музыкальная педагогика). Значительно обновлена материальная часть вуза. Приобретаются новые музыкальные инструменты и оборудование, организуются новые структурные подразделения.

Авторитет консерватории в образовательной, научной и культурной жизни страны значительно вырос, значительно преобразились как внешний вид, так и интерьер консерватории: древние стены приобрели современный облик, сохранив особую атмосферу творческого уюта.

Нижегородская консерватория стала регулярно получать государственную финансовую поддержку на основании Указа Президента РФ от 31 декабря 2015 г. N 688 «О Грантах Президента Российской Федерации в области культуры и искусства». Это позволило не только улучшать материальное положение преподавателей и концертмейстеров, но и заметно активизировать творческую деятельность с целью сохранения и развития российской композиторской, музыковедческой и исполнительских школ.

Деятельность ННГК неоднократно отмечалась грантами Российского гуманитарного научного фонда (впоследствии РФФИ, РНФ) и другими.

С 2017 года ректором является лауреат международных и всероссийских конкурсов, Заслуженный деятель искусств РФ, профессор Ю.Е. Гуревич, а Э.Б. Фертельмейстер утвержден в должности президента Нижегородской государственной консерватории им. М.И. Глинки.

В настоящее время консерватория представляет собой крупнейший центр музыкальной культуры Приволжского федерального округа. Здесь работает более 260 преподавателей и более 50 концертмейстеров, среди которых 1 действительный член Академии гуманитарных наук, 11 докторов наук, 53 профессора, 55 кандидатов наук, 67 доцентов, 2 народных артиста РФ, 21 заслуженный артист РФ, 4 заслуженных деятеля искусств РФ, 3 заслуженных работника культуры РФ, 2 заслуженных работника высшей школы РФ, 3 кавалера Ордена Дружбы, 110 лауреатов и 30 дипломантов международных и всероссийских конкурсов, 5 лауреатов премии Нижнего Новгорода, 30 членов различных творческих союзов России.

Образовательная деятельность консерватории ведется по всем уровням высшего образования (бакалавриат, специалитет, магистратура, ассистентура-стажировка, аспирантура). С 2018 года 10 образовательных программ Нижегородской консерватории вошли в перечень национального рейтинга лучших образовательных программ инновационной России, из них 7 программ успешно прошли экспресс-тест на соответствие европейским требованиям. Проект проводился в рамках предварительного этапа общественно-профессиональной аккредитации и был направлен на выявление образовательных программ высшего профессионального образования, которые пользуются доверием академического, профессионального и студенческого сообществ.

В 2022 году Нижегородская консерватория получила свидетельства об успешном прохождении профессионально-общественной аккредитации двух реализуемых образовательных программ: Дирижирование (Направление подготовки 53.03.05. Дирижирование академическим хором) и Музыкознание и музыкально-прикладное искусство (Направление подготовки 53.04.06. Музыкальная педагогика, а в 2023 году стала обладателем Сертификата участника НОК (Независимая оценка качества). В ее рамках была осуществлена проверка официального сайта, произведен выезд независимого эксперта, проведено анкетирование студентов и работников. По результатам проверки консерватория была удостоена высокой оценки условий осуществления образовательной деятельности.

В консерватории обучается более 600 студентов, около 100 аспирантов и ассистентов-стажеров. Согласно требованиям времени, введены и успешно апробируются магистерские программы: музыкально-инструментальное искусство (фортепиано, оркестровые струнные инструменты, оркестровые духовые и ударные инструменты, баян, аккордеон и струнные щипковые инструменты), музыкознание и музыкально-прикладное искусство (музыкальная педагогика, музыкальная журналистика и редакторская деятельность в СМИ), вокальное искусство (академическое пение), дирижирование (дирижирование академическим хором).

Нижегородская консерватория остается единственным музыкальным вузом России, который с 2009 года проводит Всероссийскую олимпиаду учащихся музыкальных колледжей под патронажем Российского совета олимпиад школьников при Министерстве образования и науки РФ. Олимпиада включена в Перечень, утвержденный Минобрнауки РФ. В этом Перечне — олимпиады Нижегородской консерватории по предметам: «теория и история музыки», «хоровое дирижирование», «струнные инструменты», «инструменты народного оркестра», «музыкальная педагогика и исполнительство (фортепиано)».

В течение более чем двадцати лет активно работает центр дополнительного образования и повышения квалификации. Молодым специалистам оказывается содействие в трудоустройстве, проводится Ярмарка специалистов, вызывающая большой интерес у соискателей вакансий и у работодателей.

В Большом и Малом концертных залах консерватории ежегодно проходит более 200 концертов, в которых принимают участие преподаватели, аспиранты и студенты. Просветительскую цель имеют музыкальные абонементы: «Выходной? В консерваторию!», «Студенты и гости консерватории — студентам Нижнего Новгорода», «Музыкальные прогулки по городам и странам». В Большом зале проходят циклы концертов «Органный цикл “B-A-C-H”», цикл «Великие имена».

Авторитет ННГК во многом определяется и серьезными научными исследованиями, осуществляемыми в вузе. В консерватории сложилась высокопрофессиональная музыковедческая школа, которую отличает неизменный интерес к проблемам современной музыки и склонность к междисциплинарному профилю исследований. Научно-исследовательская работа проводится педагогами всех кафедр. Это касается как фундаментальных исследований, так и работ научно-методической и учебно-методической тематики. Ежегодно в консерватории проводятся конференции. Только в 2023 году в консерватории проведено 19 научных конференций, в том числе 2 — международных, 4 — всероссийских, 13 — внутривузовских. Педагоги и студенты консерватории — постоянные участники конференций, организуемых другими учебными заведениями и учреждениями культуры и искусства.

С 2003 года при консерватории работает Диссертационный совет, по защите диссертаций на соискание ученой степени кандидата наук, на соискание ученой степени доктора наук 23.2.011.01 (по специальности 5.10.3 — виды искусства (музыкальное искусство) (искусствоведение). В его состав входят авторитетные специалисты Москвы, Санкт-Петербурга, Нижнего Новгорода. Председатель совета — профессор, доктор культурологии Т.Б. Сиднева, ученый секретарь — профессор, доктор искусствоведения Т.Р. Бочкова. На заседаниях совета защищены более 90 кандидатских и докторских диссертаций.

В консерватории существует издательский отдел: выпускаются монографии, сборники статей, сборники материалов конференций, учебные пособия. Консерватория имеет три собственных периодических издания — научно-аналитический, научно-образовательный журнал «Актуальные проблемы высшего музыкального образования» (включен в Перечень рецензируемых научных изданий ВАК), научно-образовательный журнал «Музыкальное образование и наука» и музыкально-просветительский журнал «Консонанс». Все издания зарегистрированы в российской и международной информационных системах, включены в общероссийский каталог «Роспечать». Журналы «Актуальные проблемы высшего музыкального образования» и «Музыкальное образование и наука» размещены в Национальной библиографической базе данных научного цитирования РИНЦ.

Музыкальное просветительство на протяжении всей истории консерватории было одним из главных направлений деятельности вуза. ННГК — непременный участник всех крупных мероприятий, проводимых в Нижнем Новгороде (достаточно упомянуть: фестивали искусств имени А.Д. Сахарова; Дни культуры Германии, Франции, Австрии; музыкальные фестивали «Новые имена»: всероссийские конкурсы исполнителей на различных инструментах и др.).

Заметным явлением российской культуры стало осуществление консерваторией комплексных научно-художественных проектов, включающих циклы концертов, научные конференции, мастер-курсы, конкурсы, художественные выставки, публикации материалов. Среди регулярных проектов — «Искусство ХХ века», «Музыка в диалоге культур и цивилизаций», «Диалектика классического и современного в музыке», «Всероссийский открытый конкурс имени А.А.Нестерова», «Картинки с выставки», Всероссийский открытый хоровой фестиваль имени Л.К. Сивухина и др.

Активное внимание любителей музыки и высокую оценку профессионалов получают международные проекты. Ставшие регулярными творческие контакты с музыкантами Белоруссии, Германии, Австрии, Франции, Китая, Сербии, Узбекистана увенчались подписанием договоров о сотрудничестве. В рамках совместных договоренностей проводятся концерты и мастер-классы, симпозиумы и коллоквиумы, издаются совместные сборники научных материалов.

Плодотворность международной деятельности консерватории во многом обусловлена сотрудничеством ННГК с Нижегородским лингвистическим университетом, Нижегородским государственным университетом имени Н.И. Лобачевского, НИУ «Высшая школа экономики — Нижний Новгород».

Нижегородская консерватория стремится к расширению всех направлений своей деятельности. В 2018 и 2022 годы ННГК вошла в ТОП-100 вузов по версии Forbes. Для формирования рейтинга, который составлялся впервые, специалисты Forbes изучили данные мониторинга эффективности более 600 российских вузов. Информация взята из официальных документов, подготовленных Министерством образования РФ.

В 2022 году в консерватории в рамках Федерального проекта «Придумано в России» и при финансовой поддержке Министерства культуры Российской Федерации в консерватории был открыт Центр прототипирования «Глинка-медиа». Центр стал современной площадкой для реализации инициатив и проектов креативных команд.

Сегодня на счету Нижегородской консерватории — более восьми тысяч выпускников. Специалисты, получившие здесь образование, работают практически во всех крупных городах России и мира. Ее выпускники достойно представляют музыкальную элиту города и страны.