Вокальный факультет существует со дня основания консерватории. Нижегородская вокальная школа завоевала репутацию одной из ведущих в стране. У ее истоков стояли известные мастера сольного пения профессора Б.С.Вепринский, В.В.Викторова, Е.И.Дарчук, М.Я.Болотова, Е.Г.Крестинский. Позже к ним присоединились Е.К.Иофель, А.С.Правилов, А.М.Бурлацкий, Ю.А.Барсов.
С 1978 г. на протяжении многих лет кафедрой руководил Заслуженный деятель искусств РФ, профессор А.М. Седов, который хранил и развивал наследие мастеров вокального искусства. В настоящее время кафедрой заведует профессор Л.Б. Дудоладова.
Кафедра сольного пения тесно связана с Нижегородским академическим театром оперы и балета им.А.С.Пушкина - в консерватории преподают Заслуженные артистки РФ Т.С. Казимирская, Т.А. Хохлова; постановку спектаклей в оперном классе успешно осуществляли Г.С. Миллер, А.А. Шморгонер, О.М. Дадишкилиани, В.И. Агабабов
Возможность исполнения студентами-вокалистами оперных спектаклей в сопровождении симфонического оркестра многие годы предоставляет Нижегородская академическая филармония им.М.Л.Ростроповича. Русские и зарубежные классические оперы были исполнены в Кремлевском концертном зале. Можно вспомнить постановки таких спектаклей, как «Пиковая дама» П.И.Чайковского и «Сказка о царе Салтане» Н.А.Римского-Корсакова, с успехом прошедшие в зале филармонии, композицию по опере Ж.Бизе «Кармен» и оперу М.И.Глинки «Руслан и Людмила», исполненные в концертном зале консерватории при участии студенческого симфонического оркестра (под музыкальным руководством И.Б.Гусмана).
Много оперных спектаклей с оркестром филармонии показал широкому зрителю народный артист России А.М.Скульский в содружестве с И.Л.Береновым, а впоследствии – с В.И.Агабабовым, среди них: Дж.Верди «Травиата», В.А.Моцарт «Волшебная флейта» и «Свадьба Фигаро», А.С.Даргомыжский «Каменный гость», Дж.Пуччини «Чио-Чио-сан», Г.Доницетти «Любовный напиток», Н.А.Римский-Корсаков «Сказка о царе Салтане».
Постановка оперы «Бастьен и Бастьена» Моцарта транслировалась по ЦТ. Режиссёр Л.Е.Рубинская и дирижёр Е.В.Кириллов осуществили постановку оперы Н.А.Римского-Корсакова «Снегурочка», исполненную студентами-вокалистами при участии симфонического оркестра филармонии.
В оперном классе в начале 90-х годов зародился студенческий музыкальный театр под руководством народного артиста РФ, доцента В.Т.Степанова. Теперь это муниципальный камерный музыкальный театр его имени. Этот театр имеет свою публику и пользуется успехом не только у нижегородцев, но гастролирует по стране и за рубежом.
За 62 года вокальный факультет окончило 535 человек (за последние 30 лет – 390). Среди них лауреат Государственной премии России, 7 народных и 38 заслуженных артистов России, свыше 130 лауреатов и 40 дипломантов Всесоюзных, Всероссийских и международных конкурсов.
Выпускники вокального факультета Нижегородской консерватории становятся солистами знаменитых театров страны, в том числе, Большого, Мариинского, Михайловского им.М.П.Мусоргского, «Геликон-опера», «Санкт-Петербург», Новосибирского, Пермского, Нижегородского, Саратовского, Челябинского, а также в театров Праги и Цюриха и др. Некоторые успешно гастролируют на сценах театров Ла Скала, Метрополитен-опера, Ковентгарден.
В 2006 году была создана кафедра актеров музыкального театра. Это новое направление в образовательной деятельности консерватории. Особенность его в том, что студенты получают полноценное актерское образование: все профилирующие предметы преподаются в том же объеме, как в специализированных театральных вузах, в том числе мастерство актера, сценическая речь и движение, танец, а также ряд теоретических дисциплин.
Одновременно с этим студенты проходят серьезную вокальную подготовку и другие предметы музыкального цикла.
Задачей кафедры стало воспитание универсальных специалистов для музыкального театра, артистов, получивших комплексное образование. Опера, оперетта, мюзикл, музыкальное ревю – выпускники кафедры музыкального театра должны отвечать требованиям всех этих жанров и быть профессионально подготовленными для художественных высказываний в каждом из них.
Традиции драматически осмысленного, достоверного, актерски-убедительного пения заложены в русском музыкальном театре творчеством великого Ф.Шаляпина, развиты замечательным певцом и педагогом И.Ершовым, опробованы в лучших музыкальных театрах страны. Кафедра развивает эти традиции, совершенствуя их на новом витке образовательного процесса. В настоящее время кафедрой заведует заслуженный артист России, художественный руководитель Камерного музыкального театра им.В.Степанова, доцент С.В.Миндрин.
